美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女尽管妻子已经亡故一家人仍过得乐也融融芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加父亲平时还对他们说过不要杀死为人类唱歌的知更鸟因为她们善良而从不伤害人 　　芬奇除了是一个慈父还是当地一名勇于伸张正义的律师这天他接到一宗强奸案被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特Brock Peters 饰）而受害者是一名白人女子这样一个案件在那个种族歧视相当严重的年代罗宾逊的境况堪忧即使芬奇找到了他没有犯罪的证据也不足以让人们抛开种族成见芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正然而却没能阻止人们根深蒂固的偏见更糟糕的是怀有种族偏见的白人已经把芬奇当作公敌而罗宾逊也无法洗清罪名更可悲的命运在等待着他